بروس مکینلی درن در سال 1936 در شیکاگو، ایلینوی متولد شد. او فرزند پدری وکیل و مادری خانه‌دار بود. درن تحصیلات خود را در University of Pennsylvania آغاز کرد اما برای دنبال کردن رؤیای بازیگری، دانشگاه را ترک کرد. درن در دهه 1960 وارد صنعت سینما شد و در فیلم‌های وسترن و درام نقش‌آفرینی کرد. او در فیلم‌هایی مانند "Hang 'Em High" و "They Shoot Horses, Don't They?" حضور داشت. در دهه 1970، درن با بازی در فیلم‌های "The Cowboys" و "The Great Gatsby" شهرت بیشتری کسب کرد. یکی از نقش‌های مهم درن در فیلم "Coming Home" در سال 1978 بود که برای آن نامزد جایزه اسکار بهترین بازیگر نقش مکمل مرد شد. او همچنین در فیلم‌های "Nebraska" و "The Hateful Eight" نقش‌های قابل‌توجهی ایفا کرد. درن در طول دوران فعالیت حرفه‌ای خود با کارگردانان مشهوری مانند Alfred Hitchcock، Francis Ford Coppola و Quentin Tarantino همکاری کرده است. او علاوه بر سینما، در تلویزیون نیز حضور داشته و در سریال‌هایی مانند "Big Love" و "Goliath" بازی کرده است. زندگی شخصی درن شامل سه ازدواج بوده است. او پدر Laura Dern (بازیگر) است که از ازدواجش با Diane Ladd متولد شده است. درن همچنان به فعالیت در صنعت سینما ادامه می‌دهد و به عنوان یکی از بازیگران باتجربه و قابل احترام هالیوود شناخته می‌شود.